Molti astronauti, dopo essere tornati dallo spazio, presentano un serio indebolimento della vista. In qualche caso, il problema si presenta anni dopo il rientro. Alcuni ricercatori della "University of Alabama" a Birmingham stanno lavorando per capire perché. Brian Samuels, professore presso il Dipartimento di Oftalmologia, e i suoi collaboratori del "Georgia Institute of Technology" hanno recentemente ricevuto una borsa di studio, per determinare il motivo per cui gli astronauti, che si trovano nello spazio per lunghi periodi di tempo, riportano patologie oculari al loro rientro. Samuels sta collaborando con gli scienziati della NASA del "Glenn Research Center", per aiutare a identificare la causa di queste patologie e determinare se c'è un modo per intervenire e prevenire questi tipi di complicazioni per il futuro. "Sappiamo che, se gli astronauti sono nello spazio per periodi di tempo prolungati, hanno una maggiore propensione per lo sviluppo di patologie simili a un aumento della pressione intracranica", ha detto Samuels. "Stiamo cercando di integrare tutti i dati clinici e di ricerca esistenti in modelli computazionali funzionali allo studio dell'occhio, del sistema nervoso centrale e del sistema cardiovascolare, per determinare il modo in cui interagiscono." La lunghezza dei tempi di permanenza nello spazio è cambiata a metà degli anni 2000, quando ha iniziato ad essere utilizzata la Stazione Spaziale Internazionale. Le missioni dello Space Shuttle, in genere, duravano due settimane, ma ora le missioni possono durare sei mesi o più. Da allora la comunità scientifica ha notato che una permanenza più prolungata nello spazio, in microgravità, causava più frequentemente cambiamenti negli occhi. Molti astronauti che soffrono di questi problemi di visione incontrano un cambiamento ipermetrope nella loro visione, nel senso che a poco a poco vedono bene solo da molto lontano. Gli astronauti sviluppano pieghe della retina, gonfiore del disco ottico e hanno anche una distensione della guaina del nervo ottico dietro l'occhio. Alcuni astronauti soffrono queste patologia anche dopo cinque anni dal loro ritorno. Samuels e i suoi colleghi credono che alcuni cambiamenti di rimodellazione dell'occhio siano permanenti. "Dato che uno degli obiettivi primari della NASA è di mandare qualcuno su Marte, questo sarà il più lungo periodo di tempo che degli esseri umani trascorreranno nello spazio", ha detto Samuels. "Se siamo in grado di identificare i fattori di rischio che possono predisporre a qualcuno di questi tipi di problemi nello spazio, i modelli computazionali potrebbero diventare uno strumento di screening per futuri astronauti." Insomma, prima di andare a vivere su qualche pianeta alternativo alla terra, sarà bene vederci chiaro!
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